在《三国演义》中，曹操刺杀董卓不成，只得伪装成别人逃跑，最终在中牟县被捕。在县庭上，曹利用自己的口才说服了县令陈官，让他一同逃跑。他们一路逃到了成皋，在那里遇到了曹父的朋友吕伯奢，被邀请到吕家庄园做客。然而，曹操误以为吕伯奢有杀害自己的意图，并杀死了他的全家，放火烧毁了庄园，然后逃跑。陈宫看到曹操如此心狠手辣，无辜杀人，感到十分后悔。在旅店里，他趁曹操熟睡时独自离开，投奔吕布。曹操率军围攻下邳，陈宫向吕布进言，希望他攻击曹操，但吕布因为担心妻子和家人的安危而犹豫不决，错失了出城攻击曹军的机会。最终，吕布与陈宫都被曹操俘虏并斩首。
历史上真实的陈宫， 字公台，东汉末年吕布帐下首席谋士，东郡东武阳(今山东莘县)人。性情刚直，足智多谋，年少时与海内知名之士相互结交。192年， 兖州刺史刘岱在讨伐青州黄巾时战死，陈宫等人主张曹操接任兖州牧因而被曹操视为心腹。但此后陈宫因曹操杀害边让等汉末名士而与曹操反目，并游说张邈背叛曹操迎吕布入兖州，辅助吕布攻打曹操并先后取得兖州与徐州。下邳城中，吕布不听陈宫两面互补之计，以致失败。吕布战败后，随吕布等一同被曹操所擒，决意赴死。
正史虽然和演义略有出入，但陈宫确实事过曹操、吕布二主，也最终死在了曹操手中。但为什么曹操杀了陈宫还要照顾他一家老小?
首先陈宫拿准曹操顾及“气度”。“将以孝治天下”、“将施仁政于天下”、“明公”，虽然是好听话，但这时候讲又不失气节，曹操必然不会当众打自己脸说“非也，我不是，我将杀你全家”这样的话来把残暴奸邪相往自己脸上挂吧?
其二，曹操厚待其家人，会显得曹操深明大义，士人会更愿意归顺他，也符合当时的“战争道德”。交战相争，本来是男人之间的事，各为其主罢了。遵守礼节虽然不会带来多大的实质性好处，但更容易得到好一点的名声，让人愿意合作;做的太过则相反，可能其他人慢慢会把“除祸”作为共识，而曹操对外平衡得一向很好。
最后，就是两人确实有过交情。陈宫是曹操早年的功臣，曹操抛开权谋之举，确实算是性情中人，这份挣家底的情谊他不会完全不顾。
三国时代存在着某些“过时”的礼义。在生死纷争实在太过平常的时代，身怀智慧的人明白善因可贵，所以懂得妥协。
曹操出于恩威并施之道，曹操妥善安置了陈宫的家人。